تشتهر الأنواع النشطة من الأكسجين والنيتروجين وأنواع الكبريت التفاعلية (وتعرف باسم الجذور الحره) والتي تم تحديدها مؤخرًا بقدرتها على إحداث ضرر مؤكسد للدهون والبروتينات والحمض النووي.

عادة ما تكون الجذور الحرة مشحونة كهربائيًا وتميل إلى معادلة واستقرار نفسها عن طريق التفاعل مع مواد أخرى مما يتسبب في تفاعلات الأكسدة.