DVD teach autistic kids what a smile means

By MARIA CHENG, AP Medical Writer Maria Cheng, Ap Medical Writer Thu Jan 15, 11:30 am ET

LONDON – It wasn't until Jude met Jenny that the 3-year-old autistic boy understood what happy people look like.

Jenny, a green tram with a human face, had a furrowed brow when her wheel buckled and she got stuck on a track. But after being rescued by friends, she smiled broadly — and that's when something clicked for little Jude Baines.

"It was revelatory," his mother, Caron Freeborn told AP Television News in Cambridge, England. Before watching the video, Jude didn't understand what emotions were and never noticed the expressions on people's faces, even those of his parents or younger brother.

Jenny's adventures are part of a DVD for autistic children released this week in the United States called The Transporters.

The DVD teaches autistic children how to recognize emotions like happiness, anger and sadness through the exploits of vehicles including a train, a ferry, and a cable car.

It is the brainchild of Simon Baron-Cohen, director of the Autism Research Centre at Cambridge University. He also happens to be a cousin of Sacha Baron-Cohen, the comedian behind the characters Ali G, the aspiring rapper, and Borat, the crass Kazakh reporter.

Baron-Cohen first became interested in autism in the 1980s while teaching autistic children. "Why should social interaction be so difficult for a child who has very good skills in other areas like memory or an attention to detail?" he wondered.

About a decade ago, Baron-Cohen suggested that autism — which is much less likely to afflict girls — might be an extreme version of the typical male brain. Men tend to understand the world via patterns and structure, whereas women are more inclined to understand emotions and sympathize with others.

Autism, Baron-Cohen believes, is a condition where people perceive systems and patterns while remaining almost oblivious to other people and their feelings.

To help autistic children understand emotions, Baron-Cohen and his team use eight track-based vehicles in their DVD. The vehicles have human faces grafted onto them, making focusing on human features unavoidable. The video was financed by the British government.

"To teach autistic children something they find difficult, we needed an autism-friendly format," Baron-Cohen said. Autistic children are particularly drawn to predictable vehicles that move on tracks like trains and trams.

"Autistic children are often puzzled by faces, so this video helps focus on them in a way that makes it very appealing and soothing," said Uta Frith, an emeritus professor of cognitive development at University College London, who was not involved in developing the video.

تعمل السلطات في المملكة المتحدة حالياً على تعميم مشروع كان قد اجري على مجموعة صغيرة من الاطفال الذين يعانون من التوحد لمساعدتهم في فهم العواطف الانسانية.

ويستخدم القائمون على المشروع افلام الكارتون التي يقصها الممثل المشهور ستيفن فراي لمساعدة الاطفال على التعلم من خلال تعبيرات الوجه.

ويعاني الاشخاص المصابين بالتوحد من مشاكل في التعرف على المشاعر المختلفة وفهمها وايضاً في التقاء العين مع الاخرين.

احد هؤلاء هو الطفل دينيس ميرفي البالغ من العمر 6 سنوات وقد لاحظت عائلته التغيير لدى اشتراكه في البرنامج الجديد.

ويعتبر دينيس طفلاً عادياً لما يشعر به من الاعجاب لدى اعطائه لعبة جديدة مثلاً الا انه يختلف عن الاطفال العاديين في مدى صعوبة فهمه للمشاعر الانسانية.

وقد يكون ذلك نتيجة سهولة التعرف على لعبة كالسيارة مثلاً الا ان الامر يختلف في حالة الاشخاص الذين من الصعب التنبؤ بهم.

ويركز مسلسل الرسوم المتحركة والمسمى بالموصلات او (ترانسبورترز) على جذب انتباه الطفل للعربات من خلال توضيح انطباعات الاشخاص عند مشاهدة العربات في الكارتون.

يقول رئيس مركز ابحاث التوحد التابع لجامعة كيمبردج الاستاذ سيمون بارون كوهين.

يقول كوهين: "يجب علينا ايجاد طريقة لمساعدة الاطفال الذين يعانون من التوحد في التغلب على الخوف من النظر في وجوه الاخرين لكي يبدأوا في تعلم تعبرات الوجه. هذه هي الطريقة الوحيدة لمعالجة مشكلة التعبيرات".

وقد بدأ دينيس في مشاهدة الرسوم المتحركة في ديسمبر الماضي بمعدل 15 دقيقة يومياً على مدار اربع اسابيع.

وقد اصر الطفل على مشاهدة الـ 15 حلقة التي يبلغ طولها 5 دقائق دفعة واحدة.

وتقدم كل حلقة فكرة لنوع جديد من المشاعر مثل الفرح والغضب والخوف والطيبة والكبرياء.

كما تتضمن الحلقة امتحان موجز يساعد الاطفال في تذكر المشاعر التي شاهدوها في كل حلقة.

وقد ترك التأثير انطباعاً جيداً لدي والدة دينيس، السيدة اليكس ميرفي. تقول اليكس: "لاحظت عند قرائة قصة وكون احد الابطال حزيناً انه يبادر بشرح سبب حزن الشخصية".